［美國航天科學網11月27日消息］中國計劃于12月2日向月球發射無人探測器（俗稱“月球車”）, 實現中國30多年以來首次月面軟著陸。

繼兩次成功的繞月勘測后（“嫦娥一號”與“嫦娥二號”），中國即將發射名為“嫦娥三號”的落月探測器。在前兩次的勘探中，探測器重點調查了月面情況并繪制了著陸區的環境地圖。

據官方人士透露，中國打算在12月初發射落月探測器。依照計劃，探測器會于當月中旬登陸月球表面。中國官方至今尚未正式公布具體的發射和著陸日期。

但是，根據早前一份向飛行員下達的航空通知顯示，北京時間12月2日凌晨1點20分，一臺太陽能動力探測器將從中國四川省的西昌衛星發射中心發射升空。

國防科技工業局新聞發言人吳志堅說，“嫦娥三號”探測器將搭乘“長征三號乙”運載火箭升空奔月。探測器將在發射后5天進入地月轉移軌道，并于12月中旬抵達月球表面。此次“嫦娥三號”的發射任務主要由國防科技工業局負責實施。

這是中國首次嘗試在地外天體執行航天器軟著陸，標志著中國外空探索進入了一個全新的階段。今后十年，中國還將實現從月球采樣返回的任務。

據悉，“嫦娥三號”在加滿助燃劑后，重量達到了3800公斤。它的體積比運動型多功能汽車還要大。

“嫦娥3號”著陸器將沿著環月軌道逐步下降，通過反推力火箭減緩速度，最終實現在月面虹灣區的平穩降落。從地球上看，虹灣區就位于月球的左上角。

在此之前，人類的航天著陸器從未落地勘探過月面虹灣區。2010年10月，中國發射了本國第二臺月球探測器“嫦娥二號”，重點對虹灣區的地形地貌進行了拍攝，并繪制出了詳細的景觀地圖，為“嫦娥三號”的軟著陸提前做好了準備。

當“嫦娥三號”著陸器的四足緩沖支架平穩落地，月球車就會緩緩走出艙門，開向崎嶇不平的月球表面，執行巡視勘探的任務。

據新華社報道，月球車擁有六個機械輪，重量約為140公斤。此外，一篇來自北京航天系統工程研究所研究員的文章指出，月球車雖然依賴太陽能供電，但其自身還攜帶了同位素熱源，能在寒冷的月夜保持適當的溫度。該文章發表在了中國自然科學核心期刊——《中國科學》雜志上。

11月26日，中國國防科工局官員正式宣布，中國首輛月球車取名“玉兔”號。據新華社消息，官方之所以選定以“玉兔”為名，是因為在之前面向公眾的全球征名活動中“玉兔”獲得了最高的選票。

中國將其探月工程命名為“嫦娥計劃”。“嫦娥”是中國古代神話中的奔月女神，而“玉兔”則是陪伴“嫦娥”左右的愛寵。（翻譯：徐研）